Je nedostatek lithia jen iluze? A je další těžba reálná?

Odhady expertů hovoří o tom, že přebytky lithia na trhu z loňského roku uspokojí poptávku i v letošním roce. Nenaplnila se původní očekávání, že do konce prvního čtvrtletí poptávka i ceny výrazně vzrostou. Navíc experti předpovídají, že nabídka lithia se do konce roku zvýší o 30 procent (Fastmarkets, 2024), takže lze předpokládat, že nastolený trend bude pokračovat i nadále.

Saturovaná poptávka a nízké ceny lithia mají i v letošním roce vliv na přehodnocení plánů na těžbu lithia, především tam, kde jde o těžbu s vyššími investičními a provozními náklady. Některé společnosti již oznámili snížení investic do nových lithiových projektů nebo jejich pozastavení, případně opatření na snížení nákladů na těžbu (např. společnosti Albemarle a Liontown Reosurces).

Pro další rozvoj nízkonákladových metod těžby lithia hovoří i stav v dodavatelsko-odběratelských vztazích a situace v oblasti nových a podporovaných projektů. Mezi největší producenty lithia patří Austrálie, Chile a Čína, které tvoří více než 90 % nabídky lithia (zdroj: International Energy Agency, IEA). Největším zpracovatelem vytěženého lithia a největším výrobcem Li-ion baterií je Čína. Podle situace na trhu a sjednaných kontraktů (mj. australských těžařů spodumenu s čínskými odběrateli a následně s koncovými uživateli hydroxidu lithného v bateriové kvalitě) se zdá, že hlavní slovo na trhu budou mít nízkonákladoví výrobci. 

Březnovou novinkou byl také závazek americké vlády poskytnout vysokou půjčku společnosti Lithium Americas na projekt Thacker Pass v lokalitě v Nevadě, která je považována za největší naleziště lithia v severní Americe. Chile informovalo o svých plánech zvýšit produkci lithia v solných pláních Atacama a Maricunga a celkově podpořit a podílet se na projektech těžby lithia. Zmiňovány v investorských kruzích jsou také projekty v Africe (konkrétně v Zimbabwe a Namibii), za kterými stojí často čínští investoři. Stojí za zmínku, že mnoho podobných projektů těžby z rudy však není rentabilní při současné nízké ceně lithia (jde o africké projekty, ale např. i těžbu lepidolitu v Číně). Jak okomentoval v únoru Paul Graves, prezident a generální ředitel americké společnosti Arcadium Lithium: „velmi málo projektů těžby a zpracování lithia dává při současných tržních cenách ekonomický smysl…“(The Business Line, 2024). Podobně některé australské doly na lithium omezují těžbu nebo vytváří zásoby, které plánují prodat, jakmile se ceny lithia zvýší (IGO – Greenbushes, Core Lithium).